Ganímedes, prepárate para un primer plano.

Ninguna sonda ha conseguido una buena vista de la mayor luna de Júpiter desde el año 2000, cuando la nave espacial Galileo de la NASA pasó por delante de este extraño mundo, que es la mayor luna de todo el sistema solar. Pero el lunes (7 de junio), a la 1:35 p.m. EDT (1735 GMT), la nave Juno de la NASA pasará por encima de la superficie de Ganímedes a sólo 645 millas (1.038 kilómetros), recopilando una serie de observaciones mientras lo hace.

«Juno lleva un conjunto de instrumentos sensibles capaces de ver Ganímedes de una manera nunca antes posible», dijo el investigador principal Scott Bolton, científico espacial del Instituto de Investigación del Suroeste en San Antonio, en un comunicado de la NASA. «Al volar tan cerca, llevaremos la exploración de Ganímedes al siglo XXI».

Ganímedes es un mundo fascinante para los científicos. A pesar de ser una luna, es más grande que el pequeño planeta Mercurio y es la única luna que tiene un campo magnético, una burbuja de partículas cargadas llamada magnetosfera. Hasta ahora, las únicas naves espaciales que habían visto bien a Ganímedes eran las sondas gemelas Voyager de la NASA en 1979 y la nave Galileo, que pasó por delante de la luna en 2000.

La enorme luna joviana será uno de los principales objetivos de la misión Jupiter Icy Moons Explorer de la Agencia Espacial Europea, conocida como JUICE, cuyo lanzamiento está previsto para el próximo año y su llegada al sistema de Júpiter en 2029. Pero es mucho tiempo de espera, y Juno, que se lanzó en 2011, lleva una tecnología mucho más potente que la de las naves Voyager y Galileo.

Así que los científicos están encantados de aprovechar la oportunidad de Juno. Durante el sobrevuelo, varios instrumentos de la nave espacial observarán Ganímedes, incluyendo tres cámaras diferentes, instrumentos de radio, el espectrógrafo ultravioleta (UVS), los instrumentos del mapeador auroral infrarrojo joviano (JIRAM) y el radiómetro de microondas (MWR).

Las mediciones de este último instrumento son especialmente interesantes para los científicos, que esperan utilizarlas para identificar los diferentes ingredientes de las zonas más claras y más oscuras de la capa de hielo de Ganímedes.

Y entre las cámaras que estudiarán la luna estará, por supuesto, la misma JunoCam que ha sacado tan impresionantes retratos del gigante gaseoso durante toda la misión. Sin embargo, dado que la luna helada aparecerá y se desvanecerá en sólo 25 minutos, los científicos de la misión esperan que el instrumento sólo pueda tomar cinco imágenes de Ganímedes durante el encuentro.

Sin embargo, a pesar de la emoción por el inusual sobrevuelo de la luna, los científicos de Juno no pueden perder de vista un hito que se producirá poco después de la investigación de Ganímedes, cuando la nave espacial realice otro sobrevuelo de su objetivo habitual, el propio Júpiter.

«Literalmente, cada segundo cuenta», dijo en el mismo comunicado Matt Johnson, director de la misión Juno en el JPL. «El lunes, vamos a pasar a toda velocidad por Ganímedes a casi 12 millas por segundo (19 kilómetros por segundo). Menos de 24 horas más tarde, realizaremos nuestra 33ª pasada científica a Júpiter, pasando a toda velocidad por encima de las cimas de las nubes, a unas 36 millas por segundo (58 kilómetros por segundo)».

Esto significa que Juno pasará por Ganímedes a una velocidad de unos 43.200 mph (69.523 kph) y luego girará alrededor de Júpiter a la impresionante velocidad de 129.600 mph (208.571 kph). Pero Juno está preparado para ello, dijo Johnson.

«Va a ser un viaje salvaje».