Una seta es la parte aérea de un hongo. La mayoría de las veces, los hongos viven como estructuras filiformes llamadas hifas bajo tierra o en materiales como la madera. Para que los hongos se reproduzcan, deben formarse sobre el suelo.

Algunos hongos son venenosos por la misma razón por la que algunas plantas lo son: para protegerse de ser comidos y poder reproducirse. Otros hongos utilizan la estrategia contraria. Necesitan que los animales se los coman para poder esparcir las esporas a través de las cacas. Y otros hongos tienen planes de juego completamente diferentes.

Propagación de esporas

Las setas se desarrollan cuando la temperatura es adecuada y hay suficiente agua. Suelen estar formados por un sombrero y un tallo. En la parte inferior del sombrero, los hongos producen esporas que, al igual que las semillas de las plantas, producen nuevos hongos.

Si miras debajo de los sombreros de varias setas, te darás cuenta de que no son todas iguales.

Algunas setas tienen branquias que parecen una hoja de papel plisada. Otros tienen poros que parecen esponjas. Y otros tienen estructuras parecidas a dientes. Todas estas superficies producen esporas. Para crear una nueva generación de hongos, las esporas tienen que llegar a nuevas zonas, y hay muchas formas fascinantes en que los hongos lo consiguen.

En el caso de algunos hongos, las esporas simplemente se desprenden de sus sombreros y son transportadas a nuevos hogares por las corrientes de aire.

Otros hongos atraen a los insectos brillando por la noche. El brillo de los hongos en el bosque por la noche puede ser muy fuerte y a veces se llama fuego de zorro. Los insectos, atraídos por la luz, recogen inadvertidamente las esporas cuando investigan el resplandor y las llevan a otro lugar cuando se desplazan.

Algunos hongos nunca forman una estructura sobre el suelo. En su lugar, el hongo permanece bajo tierra y es comido por ardillas y ratones, que diseminan las esporas llevándose trozos a sus nidos y haciendo caca. Estas setas se llaman trufas, y a veces la gente paga mucho dinero por ellas.

Una oportunidad

Como los hongos no duran mucho, es importante que difundan sus esporas rápidamente. Aquí es donde pueden entrar los venenos y las toxinas.

Las setas son bastante sabrosas para los caracoles, algunos insectos, escarabajos, ardillas, ciervos y personas. Si un animal se come una seta, normalmente sus esporas se pierden, a no ser que sean del tipo que está envuelto en una cubierta protectora destinada a ser transportada a un nuevo vecindario en la caca.

Los científicos han descubierto que los insectos y los caracoles evitan comer setas que contienen veneno. Algunos venenos de hongos pueden hacer que el que los come sólo enferme lo suficiente como para evitar esa especie en el futuro, pero algunos pueden ser fatales.

Hay muchos venenos de setas diferentes. Uno de ellos pertenece a un grupo de setas muy bonitas, las amanitas, también llamadas «ángeles destructores» porque son tan bonitas como mortales. Las amanitas se confunden a menudo con las setas que se pueden comer, y causan varias muertes en todo el mundo cada año.

La gente utiliza algunos venenos de hongos en la medicina. El veneno del hongo del cornezuelo, por ejemplo, se convirtió en un medicamento utilizado para prevenir las migrañas.

Aproximadamente entre el 1% y el 2% de las setas son venenosas para el ser humano. El término común para este tipo de setas es «seta», pero no hay una manera fácil de distinguir una seta venenosa de una que es comestible. Así que no es buena idea comer las setas que encuentres, porque es difícil estar seguro de si son venenosas o no.

Muchas setas son saludables y deliciosas. Sólo tienes que asegurarte de que las adquieres en una tienda o de alguien que sea un experto en setas.